মাঝের ওভারগুলোর নীরবতা: এশিয়ার টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে টেম্পো বদলের সংকট

মাঝের ওভারগুলোর নীরবতা: এশিয়ার টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে টেম্পো বদলের সংকট

“স্টেডিয়াম খালি ছিল, কিন্তু বীট থামেনি।”

গত মৌসুমে চট্টগ্রামের জহুর আহমেদ চৌধুরী স্টেডিয়ামে একটা বিকেলে আমি নির্ধারিত সময়ের প্রায় দুই ঘণ্টা আগে গিয়ে বসেছিলাম। পশ্চিম গ্যালারির ছায়ায় তখন কয়েকজন গ্রাউন্ডসম্যান পিচের পাশে বালতি আর রোলার নিয়ে কাজ করছিলেন, আর নেটে এক তরুণ ব্যাটার বোলিং মেশিনের বলে একের পর এক স্লগ-সুইপ মারছিলেন। বাইশ হাজারের বেশি আসন প্রায় ফাঁকা; বল মাঝে মাঝে কাঠের সিটে লেগে যে আওয়াজ ছাড়ত, ওই বিকেলে সেটাই ছিল মাঠের সবচেয়ে জোরালো শব্দ। সন্ধ্যায় ভিড় এল, হর্ন বাজল, ঢাক-ঢোল পড়ল। কিন্তু আমার খাতায় একটা লাইন থেকে গেল—নেটে যিনি ওই সাহসটা দেখিয়েছিলেন, ম্যাচের সাত থেকে পনেরো ওভারের মধ্যে সেটা কেউ দেখালেন না।

সেই সন্ধ্যা আমার কাছে এশিয়ার টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের ছোট একটা মডেল। আমরা ওপেনিংয়ের ঝড় আর শেষ ওভারের ছক্কা নিয়ে কথা বলি, স্কোরকার্ডের বড় বড় সংখ্যা নিয়ে লিখি। অথচ ম্যাচের ভাগ্য তৈরি হয় ওই নীরব অঞ্চলটায়, যেখানে রান-রেট ধীরে চলে আর গ্যালারির শব্দ কমতে থাকে। নয় বছর ধরে মাঠের কিনারা থেকে ম্যাচ দেখে যে অভ্যাসটা আমার হয়েছে, সেটা হলো—আমি এখন আর প্রথম ছয় ওভারে মুগ্ধ হই না। আমি দেখি সপ্তম ওভারে এসে ব্যাটার কী করেন।

পটভূমি: একই ছাঁচ, ভিন্ন ছন্দ

এশিয়ার টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে গত এক দশকে একটা অভিন্ন ছাঁচ তৈরি হয়ে গেছে। পাওয়ারপ্লেতে আক্রমণ, সাত থেকে পনেরো ওভারে স্পিনারদের দিয়ে চাপ তৈরি, আর শেষ পাঁচ ওভারে ঝুঁকি নেওয়ার হিসাব—ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তান, বাংলাদেশ, প্রায় সবাই একই কাঠামোয় খেলছে। পার্থক্য এখন দুই জায়গায়। প্রথমত, কে কত দ্রুত নিজের টেম্পো বদলাতে পারে। দ্বিতীয়ত, কে কত স্পষ্টভাবে জানে তার কোন ব্যাটার কোন কাজটা করছে।

বাংলাদেশের এশিয়া কাপের ইতিহাসটা এখানে উল্লেখযোগ্য। ২০১২, ২০১৬ আর ২০১৮—তিনবার ফাইনালে উঠে তিনবারই হেরে বসা। তিনটি ফাইনালে একটা সাধারণ জিনিস ছিল: বাংলাদেশ ভালো শুরু পেয়েছে, মাঝের ওভারে গতি হারিয়েছে, আর শেষে অতিরিক্ত ঝুঁকি নিতে গিয়ে উইকেট হারিয়েছে। ২০২০ সালের ফেব্রুয়ারিতে পটচেফস্ট্রোমে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ জেতা দলটা দেখিয়েছিল, বাংলাদেশের ক্রিকেটাররা ছোট বয়সে চাপ সামলাতে জানে। সেই প্রজন্মের অনেকেই এখন জাতীয় দলে। প্রশ্নটা তাই আর প্রতিভার নয়।

চট্টগ্রামের পুরোনো মাঠ এমএ আজিজ স্টেডিয়ামের স্মৃতি এখানে প্রাসঙ্গিক। ২০০৫ সালের জানুয়ারিতে ওই মাঠেই বাংলাদেশ প্রথম টেস্ট জিতেছিল জিম্বাবুয়ের বিরুদ্ধে, এনামুল হক জুনিয়রের এক ম্যাচে বারো উইকেট নেওয়ার সুবাদে। ওই জয়ের গল্পটা ছিল ধৈর্যের গল্প—পাঁচ দিন, দীর্ঘ স্পেল, অপেক্ষা। টি-টোয়েন্টি সেই ধৈর্য চায় না, কিন্তু ধৈর্যের একটা রূপ চায়: কোন বলে কী করতে হবে, সেই সিদ্ধান্ত নেওয়ার ধৈর্য। এশিয়ার দলগুলোর মধ্যে যারা ট্রফি জিতেছে, তারা ঠিক এই জায়গাতেই এগিয়ে ছিল।

প্রতিযোগিতার চক্র যত গভীরে যায়, এই পার্থক্যটা তত স্পষ্ট হয়। টুর্নামেন্টের প্রথম দুই ম্যাচে দলগুলো আবেগে খেলে, স্কোয়াড-গভীরতার সত্য তখন ঢাকা পড়ে থাকে। তৃতীয় ম্যাচ থেকে ফর্ম, ইনজুরি আর ভ্রমণ—এই তিনটা মিলে দলের ভেতরের ছন্দ ঠিক করে দেয়। যে দল আগে থেকে প্রতিটি পরিস্থিতির জন্য ব্যাটিং-ভূমিকা ঠিক করে রেখেছে, তার পক্ষে টেম্পো বদলানো সহজ। যে দল প্রতিভার নামের ওপর ভরসা করে স্কোয়াড সাজায়, সে টুর্নামেন্টের মাঝপথে গিয়ে টাল খায়।

মূল বিশ্লেষণ: যে চারটি ফাঁক চোখে পড়ে

এক. পাওয়ারপ্লের দ্রুত শুরু একটা প্রতিশ্রুতি, নিরাপত্তা নয়। এশিয়ার প্রায় সব দল এখন প্রথম ছয় ওভারে দুজন আক্রমণাত্মক ওপেনার পাঠায়। সমস্যা হলো, এই স্ট্র্যাটেজির পুরো হিসাবটা দাঁড়িয়ে থাকে একটা ধারণার ওপর—পাওয়ারপ্লেতে যে রানটা তোলা হবে, সেটা মাঝের ওভারে ধরে রাখা যাবে। বাস্তবে উল্টোটা ঘটে। পাওয়ারপ্লেতে যদি দুই উইকেট পড়ে যায়, তবে সপ্তম ওভারে ক্রিজে আসেন পাঁচ নম্বর ব্যাটার, যিনি দলে এসেছেন ‘ফিনিশার’ হিসেবে। অথচ বল তখন পুরোনো, ফিল্ড ভেতরে, আর স্পিনার হাত ঘোরাতে শুরু করেছেন। ফিনিশারকে হঠাৎ অ্যাঙ্করের কাজ করতে বলা হচ্ছে—এটাই আসল সংকট।

আমার ম্যাচ-নোটবুকে ২০২৩ ও ২০২৪ সালের এশিয়া কাপ এবং টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের কয়েকটি ম্যাচের যে প্যাটার্নটা বারবার ফিরে এসেছে, সেটা হলো—সাত থেকে পনেরো ওভারে এশিয়ার দলগুলোর মধ্যে ব্যবধান তৈরি হয় রান-রেটে নয়, বাউন্ডারি-ব্যবধানে। যারা জিতেছে তারা ওই নয় ওভারে প্রতি দুই ওভারে অন্তত একটা বাউন্ডারি পেয়েছে, যা স্ট্রাইক রোটেশন ধরে রেখেছে। যারা হেরেছে তারা টানা চার-পাঁচ ওভার শুধু সিঙ্গেল নিয়ে গেছে, আর শেষ পাঁচ ওভারে সেই ঘাটতি পূরণ করতে গিয়ে উইকেট দিয়েছে।

দুই. আসল ফাঁকটা সাত থেকে পনেরো ওভারে, এবং সেটা প্রতিভার নয়, ভূমিকা বণ্টনের সংকট। বাংলাদেশের ব্যাটিং নিয়ে সবচেয়ে বেশি আলোচনা হয় পাওয়ার-হিটিং নিয়ে। আমার কাছে সমস্যাটা অন্য জায়গায়। চার নম্বর, পাঁচ নম্বর আর ছয় নম্বর—এই তিনটি পজিশনের জন্য বাংলাদেশের স্কোয়াডে সাধারণত চার-পাঁচজন যোগ্য ব্যাটার থাকেন, অথচ তিনটি জায়গায় বারবার একজনকে টেনে বসানো হয়। ফলে একজন ব্যাটার এক ম্যাচে অ্যাঙ্কর, পরের ম্যাচে ফিনিশার। টি-টোয়েন্টিতে এই দুই ভূমিকা দুটো আলাদা দক্ষতা। অ্যাঙ্করকে ছয় নম্বরে বসানো মানে তার সবচেয়ে বড় শক্তিটা—বল দেখে খেলার সময়—কেড়ে নেওয়া।

শ্রীলঙ্কা এখানে একটা শিক্ষা দেয়। তাদের ব্যাটিং অর্ডারে পাওয়ারপ্লে-বিশেষজ্ঞ, মাঝের ওভারের স্ট্রাইক-রোটেটর আর শেষ ওভারের হিটার—এই তিন ধরনের খেলোয়াড় আলাদা করে রাখা হয়। ভারতও একই কাজ করে। তাদের একজন ব্যাটার ম্যাচে ৩০ বলে ৩৫ করতে পারেন, কারণ দলের অন্য প্রান্তে কেউ ১৫ বলে ৩০ করছেন। বাংলাদেশের কাঠামোয় এই দ্বৈততা তৈরি হয় না, কারণ ইনিংসের প্রথম বল থেকেই সবাই একই রকম আক্রমণ করতে চান।

তিন. অ্যাঙ্কর ব্যাটারের বিলুপ্তি ফুটবলের টাচলাইন-উইঙ্গারের বিলুপ্তির মতোই। এই লেখাটা যখন লিখছি, তখন আমার মাথায় ফুটবলের একটা তুলনা ঘুরছে। আধুনিক ফুটবলে ইনভার্টেড উইঙ্গারের যুগে যে প্লেয়ার টাচলাইন ধরে খেলতেন, তাঁকে বলা হয় ‘সেকেলে’। অথচ যেদিন পিচ চওড়া হয়ে যায়, সেদিন সেই টাচলাইন-উইঙ্গারই দলের একমাত্র শ্বাস নেওয়ার জায়গা হয়ে দাঁড়ান। ক্রিকেটে ঠিক একই ঘটনা ঘটেছে অ্যাঙ্কর ব্যাটারের সঙ্গে। তাকে ‘স্লো’ বলা হয়, দল থেকে বাদ দেওয়া হয়। কিন্তু যে ম্যাচে তিনটি উইকেট বিশ ওভারে পড়ে যায়, সেদিন এই ‘স্লো’ ব্যাটারই দলকে ১৪০ পর্যন্ত টেনে নিয়ে যান, আর পরের দিকে অন্যরা সেই ভিতের ওপর দাঁড়িয়ে ৬৫ করেন।

এশিয়ার টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে যে অভিন্নতা তৈরি হয়েছে, তার সবচেয়ে বড় দাম দিয়েছে এই ভূমিকাগুলোই। সব দল একই ধরনের ছয়জন ব্যাটার খুঁজছে—বিশ-টোয়েন্টি স্ট্রাইক রেট, স্লগ-সুইপ, র্যাম্প শট। ফলাফল হলো, পিচ যখন স্পিনিং হয়, বা বাতাস যখন থেমে যায়, তখন কেউ ধীরে খেলতে জানে না। চট্টগ্রামের কাদামাঠে আমরা এই পাঠটা ছোটবেলায় শিখেছি—যে ট্র্যাক ধরে রাখে, সে-ই শেষ পর্যন্ত ব্যাটিং করে। সেটা ফুটবল হোক বা ক্রিকেট।

চার. তৃতীয় আম্পায়ার ও ডিআরএসে ‘নিশ্চিত প্রমাণ’ শব্দবন্ধটি যতটা স্পষ্ট শোনায়, ততটা নয়। আইসিসির খেলার শর্তে লেখা আছে, আম্পায়ারের সিদ্ধান্ত বদলানো যাবে কেবল ‘কনক্লুসিভ এভিডেন্স’ থাকলে। শব্দটা কাগজে পরিষ্কার, বাস্তবে অস্পষ্ট। আমি মাঠের পাশ থেকে দেখেছি, একই রকম বল একদিন ব্যাটের কিনারা ছুঁয়ে বলে ঘোষণা হয়, পরদিন সেটাই ‘আম্পায়ারস কল’ হিসেবে টিকে যায়। বল ট্র্যাকিংয়ের প্রজেকশন, স্নিকো-মিটারের শব্দের সময়-মিল, স্টাম্পের উচ্চতা—এই তিনটি ভেরিয়েবলের মধ্যে যেটাই একটু সরে যায়, ফলাফল বদলে যায়।

ব্যাটারের জন্য এর মানে সরল নয়। যে ব্যাটার আউট হওয়ার ভয় নিয়ে প্যাডে বল আসার আগেই সরে যান, তিনি আসলে আম্পায়ারের সিদ্ধান্তের ওপর ভরসা হারান। মাঝের ওভারে যখন দল ধীরে খেলছে, তখন একটা এলবিডব্লিউ সিদ্ধান্ত বদলে গেলে স্ট্রাইক রোটেশনের পুরো হিসাব উল্টে যায়। ২০১৮ সালের এশিয়া কাপের ফাইনালে শেষদিকে যেভাবে রিভিউ নিয়ে দ্বিধা তৈরি হয়েছিল, সেটা কেবল একটা ঘটনা নয়—এটা দেখায় যে খেলার একটা বড় অংশ এখন বিচারের হাতে, আর সেই বিচারের সীমানা ম্যাচের রাতেই বদলাতে পারে।

পাঁচ. বিপিএল ল্যাব, কিন্তু দল ওখান থেকে রোল-ডেটা পড়তে শেখেনি। চট্টগ্রামে বিপিএলের ম্যাচ মানে আমার কাছে সারা বছরের সবচেয়ে বড় মাঠ-শিক্ষা। এখানে ২২ গজে যেসব ভূমিকা পরীক্ষা করা হয়, তার অনেকটাই পরে জাতীয় দলে দেখা যায় না। কারণটা সরল: ফ্র্যাঞ্চাইজি দল বাইরের একজন পার্টনারকে দায়িত্ব দেয় একটা নির্দিষ্ট কাজ করার জন্য—কেউ শুধু পাওয়ারপ্লে বোলিং করবে, কেউ শুধু ষোড়শ থেকে বিংশ ওভার ব্যাট করবে। জাতীয় দলে সেই ভূমিকা-বণ্টনের ছকটা নেই। ফলে যে খেলোয়াড় বিপিএলে ১২ বলে ২৮ করার প্রশিক্ষণ পেয়েছেন, তিনি জাতীয় দলে ৪০ বলে ৪৫ করতে গিয়ে নিজের ছন্দ হারান।

২০২০ সালের আগস্টে করোনার সময় ফাঁকা স্টেডিয়ামে যে বিপিএল হয়েছিল, সেটা আমি কভার করেছি। তখন খেলোয়াড়দের মুখে যে কথা শুনেছিলাম, তা ছিল কৌশলের চেয়ে অন্য কিছু—ভূমিকা না জানার অস্বস্তি। একজন মিডল-অর্ডার ব্যাটার আমাকে বলেছিলেন, তিনি জানেন না কোন ম্যাচে তাঁকে দশ বল খেলতে দেওয়া হবে আর কোন ম্যাচে তিরিশ। টি-টোয়েন্টিতে এই অনিশ্চয়তা রান-রেটের চেয়ে বড় ক্ষতি করে।

প্রতিক্রিয়া নয়, প্রতিরোধ

যে বয়ানটা এখন সবচেয়ে জোরে শোনা যায়, সেটা হলো—বাংলাদেশের ব্যাটাররা ছক্কা মারতে পারেন না, তাই বিদেশি কোচ আনা দরকার, তাই নতুন রক্ত দরকার। আমি এই যুক্তির সঙ্গে আংশিক একমত, কিন্তু সমস্যার কেন্দ্রটা এখানে নয়। আমার ভক্ত-প্রতিক্রিয়ার খাতায় চট্টগ্রামের গ্যালারির কথা লেখা আছে—এখানকার দর্শক ছক্কার জন্য চিৎকার করে, ঠিকই; কিন্তু কেউ যখন টানা চার ওভার সিঙ্গেল নিয়ে ইনিংস টেনে নেন, গ্যালারি তখনও তালি দেয়। অর্থাৎ বোঝার ক্ষমতা দর্শকের আছে, দলীয় কাঠামোর নেই।

আসল ব্লাইন্ড স্পটটা ভূমিকা-নির্ধারণে। নির্বাচকমণ্ডলী এখনো ফরম্যাট-খ্যাতির ভিত্তিতে দল সাজান—কেউ ঘরোয়া ক্রিকেটে ৪৫ গড়ে রান করেছেন, তাই তিনি চার নম্বরে। অথচ কেউ জিজ্ঞেস করেন না, তিনি কী বারো থেকে ষোলো ওভারে বলের গতি বাড়াতে পারেন, নাকি ষোলোর পরে। ফুটবলে যেমন কোনো কোচ আর বলেন না, ‘সেরা এগারো জন নামাও’—তিনি বলেন, কোন ফেজে কে খেলবে; ক্রিকেটেও ঠিক সেই ভাষায় স্কোয়াড কার্ড লেখা দরকার।

আরেকটা জিনিস আমরা এড়িয়ে যাই। মাঝের ওভারে ধীর গতি অনেক সময় ইচ্ছাকৃত সুরক্ষা। ওই সময়ে দল যখন দুই উইকেট হাতে নিয়ে ৬.৫ রান-রেটে খেলছে, তখন একটাই বাউন্ডারি পুরো ইনিংসের টেম্পো বদলে দিতে পারে। কিন্তু সেই বাউন্ডারির জন্য দরকার একজন ব্যাটারের, যিনি দশ বল ধরে অপেক্ষা করার মানসিক খরচটা দিতে রাজি। এই মানসিক খরচটা প্রশিক্ষণযোগ্য, আর এটাই সবচেয়ে কম চর্চা করা দক্ষতা।

সামনের সংকেত

আমি ট্রফির ভবিষ্যদ্বাণী করি না, কারণ ট্রফি অনেক সময় এক বলের ভাগ্যের ব্যাপার। কিন্তু পরের সিরিজে আমি একটা নির্দিষ্ট জিনিস দেখব—ম্যাচের বারো নম্বর ওভারে পাঁচ নম্বরে কে ব্যাট করছেন। যদি সেই জায়গায় একই ব্যাটার ফেরেন, যিনি পাওয়ারপ্লেতে ওপেন করতেন, তাহলে বুঝব টেম্পো-শিক্ষা এখনো হয়নি। আর যদি ওখানে একজন নির্দিষ্ট ভূমিকার ব্যাটার দাঁড়িয়ে থাকেন, এবং তিনি চুপচাপ তিন ওভার খেলে দলকে সতেরো নম্বর ওভারে পৌঁছে দেন—তাহলে খেলা বদলাবে। মাঠ তখন ফাঁকা হতে পারে, কিন্তু বীট থেমে থাকবে না।